Evenimentul a avut loc in noaptea de 30/31 august 1986, la ora locala 00h28min. Cutremurul vrancean din 1986 a fost al treilea eveniment seismic ca magnitudine in ultimii 170 de ani, dupa seismele majore catastrofale din 1940 si 1977. Epicentrul cutremurului a fost localizat in Muntii Buzaului, zona GURA TEGHII (45,52 grade latitudine Nordica, 26,48 grade longitudine Estica), iar adancimea focarului a fost de 131 km.
In figura de mai jos este reprezentata distributia epicentrelor cutremurelor vrancene subcrustale cu magnitudini de cel putin 5,5 grade produse dupa anul 1900, ultimul dintre acestea avand loc la 6 octombrie 2013. Sunt marcate in particular epicentrele celor 5 cutremure vrancene puternice (cu magnitudini mai mari sau egale cu 6,7 grade) din acelasi interval de timp: 1908, 1940, 1977, 1986 si 1990. Cutremurul din 1986 a avut epicentrul foarte apropiat de cel al seismului din 6 octombrie 1908 (MGR 6,8), in clusterul dinspre capatul de Sud-Vest al ariei seismogene vrancene, gruparea GURA TEGHII-LOPATARI.
Cutremurul a avut magnitudinea MGR=7,0 pe scara Richter, respectiv magnitudinea moment Mw=7,1. Intensitatea maxima a seismului a fost constatata de-o parte si de alta a Carpatilor de Curbura, la Focsani si la Intorsura Buzaului (VIII-IX grade pe scara Mercalli). La Bucuresti intensitatea seismului a atins VII pana la VII-VIII grade pe scara Mercalli. Seismul a fost resimtit puternic in Basarabia, in special in partea de sud, unde s-au observat fenomene locale de tasare, tasniri de apa din fisuri ale stratelor superficiale din sol. La Chisinau mai multe blocuri au suferit distrugeri.
Cutremurul a fost precedat de un eveniment de magnitudine ML 5,3 produs la 16 august, la adancimea de 148 km. De asemenea, a fost urmat de mai multe replici, dintre care cea mai puternica a avut loc pe 2 septembrie, de magnitudine ML 5,0.
Contextul intern si extern in care s-a produs acest seism este urmatorul. Pe de o parte, cutremurul a venit ca reactie indusa de cel din 1977, la finalul unui ciclu de 9 ani; seismul din 1977 a dezechilibrat cumva blocul litosferic si a indus tensiuni suplimentare pe celalalt capat. Pe de alta parte, au venit tensiuni pe faliile care separa blocul Marii Negre. In 1981 s-a produs un cutremur vrancean de magnitudine 5,5 la 166 km adancime, eveniment considerat de catre seismologul Vasile Marza drept eveniment initial al unei migratii/progresii hipocentrale de jos in sus, ca schema precursoare.
In iunie si iulie 1981, 2 cutremure mari (6,7 si 7,1 grade) s-au produs in sud-estul Iranului, in provincia Kerman. La 30 octombrie 1983 s-a produs un cutremur de 6,9 grade in estul Turciei, la Erzurum. Un alt cutremur s-a produs in Estul Turciei la 18 septembrie 1984 in zona Oltu-Erzurum (magnitudine Ms 6,0). La 23 august 1985, in Asia Centrala, China, Xinjiang, s-a produs un cutremur de 7,3 grade.
